Компания Virgin Galactic, планирующая первой в мире организовывать туристические суборбитальные космические полеты, а также запуски небольших искусственных спутников, собирается активизировать эту деятельность уже в течение текущего года. Ожидается, что ее первые коммерческие полеты начнутся в 2013 или 2014 году.

На сегодня приняты заявки от уже свыше 500 пассажиров, которые подписали контракты и ждут своей очереди, чтобы слетать в качестве первых космических туристов за пределы Земли на частном суборбитальном космическом корабле многоразового использования Space Ship Two, вмещающем шесть пассажиров и двух пилотов. Этот корабль построен и испытан аэрокосмической компанией Scaled Composites, основателем которой является авиаконструктор Бёрт Рутан. Сейчас корабль принадлежит американской военно-промышленной компании Northrop Grumman.

Туристические суборбитальные полеты представляют собой подъем до 16-километровой отметки, затем происходит отстыковка космолета Space Ship Two от самолета-разгонщика White Knight Two, и дальнейший путь он проделывает самостоятельно. Время полета составляет 2,5 часа, из них в невесомости – 5-6 минут. «В суборбитальной зоне можно делать множество вещей. Это территория, которая не посещалась никем в течение 40 лет», – сказал Нил Армстронг, американский астронавт, который первым ступил на поверхность Луны 21 июля 1969 года в ходе экспедиции корабля «Апполон-11». По словам Армстронга, космические полеты открывают множество новых возможностей. «Я действительно верю и надеюсь, что некоторые новые методы будут и полезными, и выгодными», – сказал он.

Как сообщил Уилльям Померантц, вице-президент подразделения Virgin Galactic по специальным проектам, первый из пяти запланированных к строительству кораблей Space Ship Two, провел уже 31 атмосферное испытание, 15 из них вместе с самолетом-ракетоносителем White Knight Two, и 16 испытаний на режиме планирования.